home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101689 / 10168900.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  131 lines
  1. <text id=89TT2663>
  2. <title>
  3. Oct. 16, 1989: Metaphors Of The World, Unite!
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Oct. 16, 1989  The Ivory Trail                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 96
  13. Metaphors of the World, Unite!
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Lance Morrow
  16. </p>
  17. <p>    Forty-eight intellectuals from around the world recently
  18. assembled to help celebrate the sesquicentennial of Boston
  19. University by trying to find a metaphor for the age in which we
  20. live. It was an elegant game, but also inadvertently right for
  21. an age of television and drugs, in which the world is reduced
  22. to a sound bite or a capsule, a quick fix of meaning.
  23. </p>
  24. <p>    "Postmodern Age" has always been an empty description, and
  25. "Postindustrial Age" was a phrase about as interesting as a
  26. suburban tract. They are not metaphors anyway, but little black
  27. flags of aftermath. An age that is "post"-anything is, by
  28. definition, confused and dangerously overextended, like Wile E.
  29. Coyote after he has left the cartoon plane of solid rock and
  30. freezes in thin air, then tries to tiptoe back along a line of
  31. space before gravity notices and takes him down to a little
  32. poof! in the canyon far below.
  33. </p>
  34. <p>    The metaphysics of the possibilities can flare and darken.
  35. The Holocaust and other catastrophes of the 20th century invite
  36. the term post-apocalyptic. But a world veering toward the 21st
  37. century sometimes has an edgy intuition that it is
  38. "pre-apocalyptic." Last summer Francis Fukuyama, a State
  39. Department planner, resolved the matter peacefully. He published
  40. an article proclaiming the "end of history," a result of the
  41. worldwide triumph of Western liberal democracy. Hence this is
  42. the posthistoric age, a fourth dimension in which the human
  43. pageant terminates in a fuzz of meaningless well-being.
  44. Intellectuals sometimes nurture a spectacular narcissism about
  45. the significance of the age they grace.
  46. </p>
  47. <p>    Is there one brilliant, compact image that captures the era
  48. of Gorbachev and the greenhouse effect, of global communications
  49. and AIDS, of mass famine and corporate imperialisms, of space
  50. exploration and the world's seas awash in plastic? The Age of
  51. Leisure and the Age of the Refugee coexist with the Age of
  52. Clones and the Age of the Deal. Time is fractured in the
  53. contemporaneous. We inhabit not one age but many ages
  54. simultaneously, from the Bronze to the Space. Did the Ayatullah
  55. Khomeini live in the same millennium as, say, Los Angeles?
  56. </p>
  57. <p>    The era's label should be at least binary, like Dickens'
  58. "the best of times, the worst of times," again no metaphor. It
  59. is a fallacy to think there is one theme. Like all ages, it is
  60. a time of angels and moping dogs -- after Ralph Waldo Emerson's
  61. lines: "It seems as if heaven had sent its insane angels into
  62. our world as to an asylum, and here they will break out in their
  63. native music and utter at intervals the words they have heard
  64. in heaven; then the mad fit returns and they mope and wallow
  65. like dogs."
  66. </p>
  67. <p>    In Boston, Historian Hugh Thomas (Lord Thomas of
  68. Swynnerton) said the world now is a "tessellated pavement
  69. without cement." He was quoting something Edmund Burke said
  70. about Charles Townshend, a brilliant but erratic 18th century
  71. British statesman. Not bad, but somewhat mandarin. The audience
  72. had to remember, or look up, tessellation, which is a mosaic of
  73. small pieces of marble, glass or tile. This age, thinks Lord
  74. Thomas, is a mosaic of fragments, with nothing to hold them
  75. together. Is it an age of brilliant incoherence? Yes. It is also
  76. an age of incoherent stupidity.
  77. </p>
  78. <p>    One might put the mosaic in motion by thinking of this as
  79. the age of the hand-held TV channel changer. The electronic
  80. worldmind (and such a thing is coming into being, a global mass
  81. conformed by what passes through its billion eyes into the
  82. collective brain) has a short attention span and dreams brief
  83. dreams. When history vaporizes itself this way -- its events
  84. streaming off instantly into electrons fired into space and then
  85. recombining mysteriously in human living rooms and minds around
  86. the world -- then people face a surreal pluralism of realities.
  87. The small world that the astronauts showed us from space is
  88. also, down here, a psychotically tessellated overload of images.
  89. The planet reaches for the channel changer, a restless
  90. mind-altering instrument. Like drugs, it turns human
  91. consciousness into a landscape that is passive, agitated and
  92. insatiable -- a fatal configuration.
  93. </p>
  94. <p>    Historians can speak of the Enlightenment or the Baroque
  95. Era or La Belle Epoque and not fear that they are describing
  96. developments in only a fraction of the world. Now the metaphor
  97. must be global. There is no figure of speech so powerful or
  98. acrobatic that it can cover such a drama, the world that looks
  99. like the product of a shattered mind, without some immense event
  100. (an invasion by aliens perhaps) that overrides all else.
  101. Michael Harrington once called this the Accidental Century.
  102. Intellectuals sometimes ignore the role of inadvertence. "The
  103. fecundity of the unexpected," Proudhon said, "far exceeds the
  104. statesman's prudence." If scientists ever perform the alchemy
  105. of cold fusion, the age will have a name, and the future of the
  106. world will be immeasurably altered.
  107. </p>
  108. <p>    Metaphors for the age tend to be emotional and subjective,
  109. as poetry is. Perspective, passion and experience choose the
  110. words. Betty Friedan, saturated with the history of feminism's
  111. Long March and where it began, speaks of amazing freedom, as if
  112. that were the song of the past 20 years. Others are haunted by
  113. the obliteration of artistic form, of moral values and all
  114. traditional stabilities. Some know that by now humankind has
  115. exhausted its capacity to surprise itself in the doing of evil.
  116. </p>
  117. <p>    Language takes its life from life, and gives it back to
  118. life as myth, as metaphor, something that has a counterlife of
  119. its own. In a world of blindingly accelerating change, language
  120. can no longer fashion its metaphors fast enough to stabilize
  121. people with a spiritual counterlife, and so self-knowledge may
  122. deteriorate to a moral blur, like the snow of electrons on a
  123. television screen. In some sense the world is plunging on
  124. without benefit of metaphor, a dangerous loss. The eyes do not
  125. have time to adjust to either the light or the dark.
  126. </p>
  127.  
  128. </body></article>
  129. </text>
  130.  
  131.